「影の囁き」

※AI生成のお話です。

東京の喧騒から少し離れた閑静な住宅街。そこにある小さなカフェ「月影」で、田中美咲は大学時代の親友、木村真理と向かい合っていた。窓から差し込む柔らかな陽光が、テーブルの上のコーヒーカップに優しく反射している。

「美咲、久しぶり！」真理が明るい声で言った。「最近どう？仕事は大変じゃない？」

美咲は微笑んだが、その目には何か暗いものが宿っていた。「うん、まあね…」彼女は言葉を濁した。

真理は首を傾げた。「どうしたの？何かあったの？」

美咲は深呼吸をし、おもむろに話し始めた。「実は…先日、会社の飲み会で怖い話を聞いたんだ」

真理の目が大きく開いた。「へえ、どんな話？」

美咲は周囲を見回し、声を落として続けた。「うちの経理部の主任、佐藤さんって人がいるんだけど…」

彼女は佐藤健太が語った廃村の話を、できる限り詳細に真理に伝えた。話すにつれて、美咲の声は次第に震え始め、顔は蒼白になっていった。

「…そして、その友人が謎の死を遂げたんだって」美咲は言葉を締めくくった。

真理は息を呑んだ。「怖…」と小さく呟いた。

美咲は続けた。「でもね、それだけじゃないの」彼女の声が更に小さくなる。「あの日以来、私…何か変なものを見るようになったの」

「変なもの？」真理が身を乗り出した。

美咲は震える手でコーヒーカップを掴んだ。「影…人の形をした影なの。でも、それを見ている人がいないの」

真理の顔から血の気が引いた。「美咲…」

「最初は気のせいだと思った」美咲は続けた。「でも、昨日の夜…」

彼女の声が途切れた。真理は息を詰めて待った。

「昨日の夜、私の部屋で…」美咲の目に涙が浮かんだ。「人の形をした影が、壁を這うように動いていたの。そして…」

その瞬間、カフェの照明が一瞬ちらついた。美咲は悲鳴を上げそうになるのを必死に抑えた。

「そして？」真理が促した。

美咲は震える唇で言葉を紡いだ。「その影が…振り返ったの。目はなかったけど、私を見ているのが分かった」

真理は言葉を失った。美咲の顔は今や恐怖で引きつっていた。

「美咲…」真理が優しく友人の手を取ろうとした瞬間、美咲の背後の壁に、人の形をした影が一瞬現れたように見えた。

真理は息を呑み、目を見開いた。美咲はゆっくりと振り返ったが、そこには何もなかった。

「どうしたの、真理？」美咲が不安そうに尋ねた。

真理は首を横に振った。「ううん、何でもない…」しかし、その声には明らかな動揺が滲んでいた。

二人は沈黙の中、互いの目を見つめ合った。カフェの中に流れる穏やかな音楽が、彼女たちの心の中の不安と恐怖を際立たせているようだった。

美咲は再び振り返り、背後の壁を見つめた。そこには何もなかったが、彼女の目には確かな恐怖の色が宿っていた。

「帰ろうか…」美咲が小さな声で言った。

真理は黙って頷いた。二人はカフェを出て、明るい陽光の中に立った。しかし、その光でさえ、彼女たちの心の中に生まれた影を払拭することはできなかった。

美咲は家路につきながら、自分の影が通常よりも少し濃く、少し大きく見えるような気がした。そして、その影が自分の動きとは別の意思を持って動いているような…そんな錯覚に襲われた。

彼女は急いで歩を進めた。しかし、どこまで行っても、その影から逃れることはできないのだと、美咲は薄々気づき始めていた。