※AI生成のお話です。
東京の喧噪が遠ざかる頃、新宿の一角にある居酒屋「酔いどれ亭」の個室では、経理部のメンバーが酒を酌み交わしていた。薄暗い照明が壁に揺らめき、酔いが回るにつれて会話も弾んでいく。
佐藤健太は、グラスに注がれた焼酎をゆっくりと口に運んだ。彼の目は、普段の鋭さを失い、どこか遠くを見つめているようだった。周りの同僚たちは、いつものように健太の口から飛び出す怪談を期待して、彼を取り囲むように座っていた。
「佐藤さん、今日も怖い話を聞かせてくださいよ」と、若手社員の一人が声をかけた。
健太は口元にうっすらと笑みを浮かべ、ゆっくりとグラスを置いた。「そうだな…じゃあ、俺が学生の頃に経験した本当にあった怖い話を聞かせてやろう」
部屋の空気が一瞬で緊張感に包まれた。新入社員の田中美咲は、無意識のうちに体を強張らせていた。彼女の大きな瞳には、恐怖と好奇心が入り混じっていた。
健太は深呼吸をし、過去の記憶を辿るように目を閉じた。「俺が大学生だった頃のことだ。友達と4人で、山奥にある廃村に探検に行ったんだ」
彼の言葉に、美咲は思わず息を呑んだ。健太の声は低く、どこか遠い場所から聞こえてくるようだった。
「その廃村は、昔殺人事件があって、それ以来誰も住まなくなったらしい。俺たちは夜になっても探検を続けていた。朽ちかけた家々、錆びついた看板、草木に覆われた道路…まるで時間が止まったかのような光景だった」
健太の言葉に合わせ、聞いている者たちの脳裏にもその光景が浮かび上がる。美咲は、自分もその廃村にいるかのような錯覚に陥り、背筋に冷たいものを感じた。
「そして、それは突然起こったんだ」健太の声が一層低くなる。「背後から、女の叫び声が聞こえたんだ。それは…人間のものとは思えない、悲痛で凄まじい叫びだった」
美咲は思わず両手で耳を覆いそうになった。健太の表情は硬く、額には薄っすらと汗が浮かんでいた。
「俺たちは恐怖で一目散に逃げ出した。振り返る勇気すらなかった。ただ、必死に走った。車に辿り着いてようやく振り返ったとき、そこには何もなかった。ただ、静寂だけが広がっていた」
健太は一息つき、再びグラスに手を伸ばした。その手が僅かに震えているのを、美咲は見逃さなかった。
「そして…それから数日後、俺たちの中の1人が謎の死を遂げたんだ」
部屋の空気が凍りついたかのように感じた。美咲は思わず、「え…」と小さな声を漏らした。
健太は続けた。「彼の部屋で発見されたんだ。目を見開いたまま、顔は恐怖で歪んでいた。死因は心臓麻痺だったらしいが…」
美咲は、自分の心臓が激しく鼓動しているのを感じた。冷や汗が背中を伝い落ちる。
「俺たちは今でも、あの叫び声が何だったのか、そして死んだ友人に何が起こったのか分からない。ただ…時々夢に出てくるんだ。あの叫び声が…」
健太の言葉が途切れ、部屋に重苦しい沈黙が流れた。
美咲は震える声で尋ねた。「佐…佐藤さん、それ本当の話なんですか？」
健太はゆっくりと顔を上げ、美咲の目をじっと見つめた。「本当かどうかは分からない。でも、俺たちは今でもあの時のことを鮮明に覚えているんだ」
その瞬間、美咲の背後で何かが音を立てた。彼女は思わず悲鳴を上げそうになったが、それは単に氷の音だった。しかし、その一瞬の出来事で、美咲の心臓は激しく鼓動し、冷や汗が額に伝った。
他の同僚たちも、健太の話に魅了されたように、息を潜めていた。誰もが、自分たちもその廃村にいたかのような錯覚に陥っていた。
「佐藤さん、他に何か怖い話知ってますか？」若手社員の一人が、恐怖と興奮が入り混じった声で尋ねた。
健太はゆっくりと顔を上げ、部屋の全員を見渡した。その目には、どこか異質な光が宿っていた。「ああ、色々知ってるよ。また今度聞かせてやるよ」
そう言って、健太はニヤリと笑った。その笑みには、どこか不気味なものが感じられた。美咲は思わず身震いした。
その夜、美咲は悪夢にうなされた。夢の中で彼女は、朽ちた家々が立ち並ぶ廃村を歩いていた。そして突然、背後から聞こえた悲痛な叫び声に振り返ると、そこには…健太の歪んだ顔があった。
彼女は冷や汗びっしょりで目を覚ました。窓の外では、まだ夜が深く、風が不気味に唸っていた。美咲は震える手で携帯電話を掴み、時刻を確認した。午前3時33分。そして、画面に映った自分の顔が、まるで健太の話に出てきた友人のように、恐怖で歪んでいるのを見て、彼女は再び悲鳴を上げそうになった。
人間社会に潜む恐怖は、時に現実よりも深く、人々の心に刻まれることがある。健太の話は、単なる怪談ではなく、聞いた者の心に深く根を下ろし、彼らの日常に潜む影となって付きまとうのだった。
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