※AI生成のお話です。
梅雨明けの蒸し暑い夏の夜。東京の片隅にある古びた居酒屋「たぬき」の戸口で、田中一郎は一瞬躊躇した。50年の人生で培った習慣とはいえ、毎晩同じ場所で一人酒を嗜むことに、ふと虚しさを感じていた。
薄暗い店内に足を踏み入れると、いつもの生ぬるいエアコンの風と、揚げ物の油の匂いが一郎を包み込んだ。カウンター席に腰掛けた一郎の目の前には、無数の酒瓶が並ぶ棚。その姿は、一郎の寂しい人生の象徴のようだった。
「いつもの」と呟くと、マスターは無言で焼酎の水割りを差し出した。グラスを傾けながら、一郎は今日も変わらない日々を振り返る。朝はいつもの電車で会社へ。机に向かい、黙々と数字を追う。誰とも言葉を交わさず、昼食も一人。そして、夜はこうして「たぬき」で一人酒。
ふと、店の奥から柔らかな女性の声が聞こえてきた。
「誰かお相手してくれないかしら？」
その声に、一郎の心臓が大きく跳ねた。振り返ると、そこには一人の女性が座っていた。艶やかな黒髪、白磁のような肌、そして寂しげに微笑む唇。一郎は息を呑んだ。これほど美しい女性を見たのは初めてだった。
心臓が激しく鼓動する中、一郎は勇気を振り絞った。「こんな機会、もう二度とないかもしれない」という思いが、普段の臆病な自分を押しのけた。
「あの、もしよろしければ、僕もご一緒させていただけませんか？」
自分でも驚くほど、はっきりとした声が出た。女性は優しく微笑み、「ええ、喜んで」と答えた。その声は、まるで透き通るような美しさだった。
一郎が女性の隣に座ると、不思議と緊張が解けていった。女性は「麗子」と名乗り、二人は自然と会話を交わし始めた。麗子の話し方には、どこか懐かしさを感じる。まるで昔からの知り合いのように、一郎は心を開いていった。
酒が進むにつれ、麗子は自分の過去を語り始めた。「実は、私はかつてこの居酒屋で働いていたの」と麗子は言った。一郎は驚いた。「たぬき」で女性が働いているところを見たことがなかったからだ。
「でも、ある日突然…」麗子の声が少し震えた。「私、亡くなってしまったの」
一瞬、一郎の頭の中が真っ白になった。冗談だろうか？それとも、酔っ払った自分の幻聴だろうか？しかし、麗子の目には深い悲しみが宿っていた。その瞳を見つめていると、不思議と恐怖よりも哀れみの方が強くなっていった。
突然、店内の明かりが消えた。真っ暗闇の中、一郎は恐怖で目を閉じた。その時、冷たい手が自分の手に触れるのを感じた。それは確かに人の手の形をしているのに、生きた人間の体温はなかった。
「ありがとう、あなたと出会えて」
麗子の声が耳元で囁くのが聞こえた瞬間、一郎の意識は闇の中へと沈んでいった。
翌朝、一郎は自宅のベッドで目を覚ました。頭痛と共に、昨夜の記憶が断片的によみがえる。「夢だったのか…」と思いながら、ふと右手に目をやった。そこには、小さな赤い痣があった。
一郎は震える手で携帯電話を取り出し、「たぬき」に電話をかけた。マスターの声が聞こえる。
「すみません、昨日の夜のことなんですが…」
一郎が言葉を続けられずにいると、マスターが静かに言った。
「ああ、麗子さんのことか。彼女は10年前、ここで働いていたんだ。でも、ある夜帰り道で事故に遭って…」
電話を切った一郎は、じっと自分の手の痣を見つめた。背筋には冷たいものが走ったが、同時に心の中には不思議な温かさが広がっていた。
一郎は決意した。今夜も「たぬき」に行こう。もしかしたら、麗子に会えるかもしれない。そう思うと、50年間味わったことのない高揚感が全身を包み込んだ。
人生で初めて、一郎は今夜が待ち遠しかった。
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