※AI生成のお話です。
灼熱の太陽が沈み、東京の夜空に星々が瞬き始めた頃、佐藤一郎はオフィスビルを出た。真夏の蒸し暑さが、まるで重い毛布のように彼の体にまとわりついていた。
一郎の足取りは重く、アスファルトに映る自分の影さえ疲れ果てているように見えた。今日も終電間際。彼の人生は、仕事と睡眠の繰り返しだった。
家に着いた時には、すでに深夜を回っていた。玄関のドアを開けると、湿った空気と埃っぽい匂いが鼻をついた。一郎は靴を脱ぎ、そのままベッドに倒れ込んだ。エアコンのリモコンに手を伸ばしたが、途中で諦めた。その僅かな動作すら、彼には大仕事に思えた。
窓の外では、蝉の鳴き声が夜の静寂を破っていた。一郎は目を閉じ、意識が遠のいていくのを感じていた。
突然、窓の外から物音が聞こえた。
一郎の目が瞬時に開いた。寝ぼけ眼で窓の方を見ると、そこには人影が…いや、老婆が立っていた。
長い白髪が夜風に揺れ、白いワンピースが月明かりに照らされて不気味に輝いている。老婆の顔は陰に隠れていたが、一郎には、その視線が自分に向けられているのがはっきりと分かった。
恐怖が一郎の体を駆け抜けた。喉から声を出そうとしたが、まるで氷の塊が詰まっているかのように、何も出てこない。
老婆は、ゆっくりと家の周りを歩き始めた。その足音は聞こえないのに、一郎の耳には、かすかな軋む音が聞こえてくるような気がした。
やがて老婆は再び窓の前に立ち、じっと中を覗き込んできた。月明かりに照らされた老婆の顔に、不気味な笑みが浮かんでいるのが見えた。その笑みは、まるで「見つけたわよ」と言っているかのようだった。
パニックに陥った一郎は、本能的に家を飛び出した。裸足のまま、アスファルトを走る。痛みすら感じない。ただ、あの老婆から逃げることだけを考えていた。
近くのコンビニエンスストアに飛び込むと、一郎はそのままトイレに駆け込んだ。個室に閉じこもり、ドアに背中をつけてしゃがみこむ。激しい動悸と荒い息。冷や汗が全身を覆っていた。
「あれは何だったんだ…」一郎は震える声で呟いた。幽霊？それとも単なる幻覚？いや、あれはあまりにもリアルすぎた。
時計を見ると、すでに午前3時を回っていた。このまま朝まで…いや、もうずっとここにいたいという気持ちと、家に戻らなければという理性が葛藤した。
結局、一郎は家に戻ることを決意した。「あれは幻覚だ。疲れているからだ」と自分に言い聞かせながら、おそるおそる家に向かう。
家の前に立った時、一郎の全身が緊張で硬直した。玄関のドアノブに手をかけるまでに、何分かかっただろう。
ゆっくりとドアを開け、中を覗き込む。家の中は静まり返っていた。安堵の溜息をつきながら、一郎は家に入った。
「やっぱり、幻覚だったんだ…」
その瞬間、背後から冷たい風が吹き抜けた。
ゆっくりと振り返ると、そこには老婆が立っていた。月明かりに照らされた老婆の顔には、満面の笑みが浮かんでいた。その目は、まるで「待っていたのよ」と語りかけているようだった。
一郎は悲鳴を上げ、目を閉じた。しかし、何も起こらない。恐る恐る目を開けると、そこに老婆の姿はなかった。
安堵と混乱が入り混じる中、一郎は疲れ果てた体をベッドに投げ出した。しかし、その夜を境に、一郎の生活は一変した。
毎晩のように、窓の外に老婆の姿を見るようになった。時には家の中でも。一郎は睡眠薬を飲み、カーテンを閉め切り、できる限り外を見ないようにした。
しかし、老婆の姿は消えることはなかった。一郎の心の中に、深く、深く刻み込まれていったのだ。
真夜中、一郎は再び目を覚ました。部屋は月明かりに薄暗く照らされ、空調の微かな唸り声だけが静寂を破っていた。彼は震える手でベッドサイドの時計を見た。午前3時15分。あの「時間」だ。
一郎は咽喉の渇きを感じ、水を飲もうと体を起こした。その瞬間、窓の方から微かな物音が聞こえた。彼の全身が緊張で凍りついた。
ゆっくりと、とても緩慢に、一郎は窓の方へ顔を向けた。カーテンの隙間から、外の様子がわずかに見える。
そこには…
老婆がいた。しかし、今までとは何かが違った。老婆は窓に背を向け、道路の方を見ていた。その姿勢は、まるで誰かを待っているようだった。
一郎は息を殺し、動かずにその様子を見守った。すると、老婆はゆっくりと振り返り、まっすぐに一郎の方を見た。その目は、今までにないほどの悲しみに満ちていた。
老婆は口を開いた。声は聞こえなかったが、一郎には唇の動きが読み取れた。
「助けて…」
その瞬間、老婆の姿が薄れ始めた。まるで風に舞う煙のように、その姿はだんだんと透明になっていった。
最後に残ったのは、老婆の悲しげな目だけだった。そして、それも消えた。
一郎は、自分が何かを見逃していたことに気づいた。この老婆は彼を脅かすためではなく、何かを伝えようとしていたのではないか。
しかし、その夜以来、老婆の姿は見えなくなった。老婆はいったい何を伝えたかったのだろうか。
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