夏祭りの夜

※AI生成のお話です。

1990年代の夏、静かな田舎町を祭りの熱気が包み込んでいた。提灯の明かりが夜空に浮かび、屋台の匂いが鼻をくすぐる。山本彩乃は、艶やかな浴衣に身を包み、祭りの喧騒に心躍らせていた。

「彩乃、綿菓子買ってこようか？」
隣で村上が優しく微笑みかける。彼の目には、彩乃への好意が隠しきれずに浮かんでいた。

「うん、お願い！」
彩乃は嬉しそうに頷いた。村上の優しさが、彼女の胸をほんのりと温めていく。

二人で祭りを楽しむうち、彩乃は人混みにすっかり酔いしれていた。提灯の揺らめく光、太鼓の響き、笑い声。すべてが彼女の感覚を刺激し、現実感を曖昧にしていく。

「あれ？村上くん？」
ふと気づくと、隣にいるはずの村上の姿が見当たらない。彩乃は不安を感じながらも、きっとすぐに見つかるだろうと考えた。

一方、村上は綿菓子を手に、彩乃を探し回っていた。
「彩乃！どこにいるんだ？」
焦りと不安が彼の心を締め付ける。人混みをかき分け、必死に彩乃の名を呼ぶ。

やがて村上は、祭りの喧騒から少し離れた路地に足を踏み入れた。そこは提灯の光も届かず、薄暗い闇に包まれている。路地の奥で、うつむいて座る浴衣姿の少女を見つけた時、村上は安堵の息をついた。

「よかった、見つけた。彩乃、大丈夫か？」
村上が声をかけると、少女はゆっくりと顔を上げた。その瞬間、村上の背筋に冷たいものが走る。

顔を上げた少女は彩乃ではなかった。青白い顔に、どこか虚ろな目。そして、その首筋には赤黒い痣のようなものが。

村上は恐怖で動けなくなった。

「お兄ちゃん…遊んで…」

少女の声は、まるで風に乗って届くかのように儚い。その言葉と共に、少女の姿が霞のように揺らめき始める。村上の目の前で、少女の姿は徐々に透明になっていき、最後には完全に消えてしまった。

恐怖で全身が震える村上。彼の耳に、かすかな笑い声が聞こえた気がした。

「村上くん！どこにいたの？」
突然、彩乃の声が聞こえ、村上は我に返った。彩乃が心配そうな顔で彼を見つめている。

「あ、彩乃…ごめん、探してたんだ…」
村上は震える声で答えた。彩乃に見つからないよう、冷や汗を拭う。

「もう、心配したんだから。」
彩乃は拗ねたように言うが、すぐに笑顔になる。
「あ、綿菓子！ありがとう！」

村上は無言で綿菓子を渡した。彩乃は嬉しそうに綿菓子を受け取るが、村上の様子がおかしいことに気づく。

「どうしたの？顔色悪いよ？」

村上は首を振り、「なんでもない」と答えた。しかし、彼の心には先ほどの出来事が深く刻み込まれていた。そして、彼はこの夏祭りが終わっても、あの少女の姿を忘れることはできないだろうと感じていた。

祭りの喧騒が続く中、村上と彩乃は人混みに戻っていった。しかし村上の心には、あの路地で見た光景が焼き付いていた。そして、いつかまた自分を呼ぶかもしれないその声を、どこかで待ち続けることになるのだと、薄々感じていたのだった。